“We brengen commerciële drone vluchten weer een stapje dichterbij”

Het is soms nog wat lastig voor te stellen, een luchtruim vol met drones. Tijdens de Amsterdam Drone Week die vandaag van start gaat, en waar KPN als partner aanwezig is, gaat het over niets anders. Jacob Groote, verantwoordelijk voor Innovatie & Partnerships bij KPN, is ervan overtuigd dat commerciële drones de komende jaren een vlucht zullen nemen. “De markt is er steeds meer klaar voor en achter de schermen wordt er hard gewerkt aan kansrijke toepassingen. Ook KPN gaat de komende jaren een aantal stappen zetten, onder meer met de introductie van een connectiviteits routeplanner voor drone-vluchten. Hierdoor komt de commerciële toepassing van drones weer een stapje dichterbij.”

Wanneer verwacht je dat drones commercieel zullen doorbreken?
“De toepassing van drones in bedrijfsprocessen kan bedrijven en organisaties aanzienlijke voordelen opleveren. Zo hebben onze klanten de afgelopen jaren in onze fieldlabs kunnen ervaren. Bijvoorbeeld om in aardappelteelt minder gewasbeschermingsmiddelen te gebruiken, of voor de pakketbezorging naar schepen, het spoedeisend transport van bloed, medicijnen en andere medische goederen of de inzet van drones als extra paar ogen voor de detectie van drenkelingen op zee. Het is dus niet de vraag of commerciële drones gaan doorbreken, maar eerder de vraag wanneer. Alleen het wanneer blijft serieus lastig te voorspellen.”

Wat is daar zo lastig aan?
“Het aantal drones en onbemande luchttoestellen is sinds 2015 in Nederland meer dan verdubbeld, maar er is nog geen inrichting en controle van het luchtruim. Dat is cruciaal om commerciële drones mogelijk te maken. Daar moet dus nog het een en ander in gebeuren want ook op het gebied van wetgeving en regulering zijn we er nog niet klaar voor. En dit onderwerp staat ook hoog op de agenda tijdens de Amsterdam Drone Week. Ook als KPN zetten we hier stappen in, door ons mobiele netwerk nog dit jaar geschikt te maken voor drones. Daarmee halen wij met onze connectiviteit weer één van de barrières weg, zodat drones op termijn veilig en gecontroleerd van A naar B kunnen vliegen.”

Dus KPN gaat het mobiele netwerk geschikt maken voor drone-toepassing? 
“We werken momenteel aan een nieuwe dienst, die we in de loop van het jaar beschikbaar willen hebben, waarmee we commerciële drone vluchten weer een stapje dichterbij brengen. Deze dienst kan geautomatiseerd inzicht geven in het bereik van ons mobiele netwerk voor een voorgestelde vliegroute. Zodat veilige en efficiënte drone vluchten gerealiseerd kunnen worden want de drone is altijd bereikbaar via het mobiele netwerk. Ook voor de drone piloot die ergens in Nederland aan het werk is.”

“Ons mobiele netwerk is afgestemd op goede dekking in heel Nederland, we bereiken ongeveer 99,4% van Nederland. Maar dan heb je het wel over het grondniveau, omdat daar in feite alle gebruikers en apparaten zich bevinden. Aangezien drones de lucht in gaan is het ook van belang te weten hoe het gesteld is met de dekking in de lucht.”

Dus een soort routeplanner voor drones?
“Exact, deze dienst geeft inzicht in de kwaliteit van de netwerkdekking op de verwachte vluchtroute. Hiermee kan de vlucht worden voorbereid en aangepast naar aanleiding van de behoefte aan connectiviteit. Belangrijk, want een drone moet immers altijd bestuurbaar blijven, dit vereist dus verbinding met een netwerk. En naarmate er meer drones in de lucht zijn, zijn de eisen die gesteld worden ook strenger. Met name om te voorkomen dat er ongelukken gebeuren. Noodzakelijk dus om veilig met een drone van Zwolle naar Gouda te kunnen vliegen.”

Drones besturen via het KPN netwerk?
“Voor lange afstand vluchten waarbij je de drone buiten het gezichtsveld wil besturen kun je het mobiele netwerk hiervoor gebruiken. Maar er zijn ook andere toepassingen denkbaar, zoals het versturen van data tijdens de vlucht. Om bijvoorbeeld high resolution camera-beelden tijdens de vlucht real-time te kunnen verwerken en door te geven is 5G-connectiviteit essentieel. Daarnaast kunnen we met 5G mobiele data van de drone met voorrang beschikbaar houden, ook als het drukker wordt op het netwerk. Dit biedt uitkomst voor hulpdiensten of tijdens kritische processen. Vergelijk het met een snelweg, als er heel veel verkeer is dan kun je een file krijgen waardoor iedereen langzamer gaat rijden. Met 5G kunnen we een rijbaan vrij houden voor het dataverkeer van bijvoorbeeld hulpdiensten.”

Zijn er nog meer uitdagingen?
“Jazeker, niet zozeer technologisch van aard overigens, meer op het gebied van inzetbaarheid en bruikbaarheid van de toepassingen. Die drone die gaat er uiteindelijk wel komen, daar ben ik van overtuigd. Maar nog belangrijker, hoe zorgen we er nou voor dat bedrijven er ook de vruchten van gaan plukken? Dat is cruciaal en KPN heeft de afgelopen jaren op dat vlak veel ervaring opgedaan. Bij talloze organisaties in vele tientallen drone-vraagstukken. Wij weten dus ook hoe je met de juiste toepassing van drones bedrijfsprocessen kan optimaliseren, de klantervaring kunt verbeteren en hele nieuwe business modellen kunt ontwikkelen.”